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Sciences
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 La place de l’homme dans le règne animal
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Les différents caractères anatomiques, chromosomiques, moléculaires… présents chez l’homme sont apparus à différents moments de l’histoire de la vie.
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Les caractères apparus très tôt au cours de cette histoire sont partagés par l’homme et par un très grand nombre d’espèces très différents de la nôtre.
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En revanche, les caractères apparus plus récemment sont partagés par des groupes moins nombreux et plus proches de nous.
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L’homme est un eucaryote
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Il partage cette caractéristique avec tous les êtres vivants actuels à l’exception des bactéries.
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En effet une telle organisation cellulaire est très ancienne : les premières cellules eucaryotes sont sans doute apparues vers -1,2 milliards d’années (ou Ga) à partir de cellules procaryotes déjà présentes sur Terre depuis plus de 2,5 Ga.
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L’homme est un vertébré
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Depuis le stade eucaryote, de nombreuses étapes sont franchies avant que les premiers vertébrés apparaissent : animaux, végétaux et champignons divergent, des animaux pluricellulaires toujours plus complexes se diversifient… Parmi eux, certains possèdent un axe fibreux dorsal qui soutien la musculature et une ébauche de crâne qui entoure les centres nerveux regroupés dans une "tête".
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Dans ce groupe, certains fossiles du Cambrien inférieur (vers -530 Ma) possèdent en outre des vertébrés rudimentaires qui s’alignent le long de l’axe fibreux dorsal. Les premiers vertébrés sont nés.
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L’homme est un tétrapode
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Pendant tout le début de l’ère primaire, les vertébrés se diversifient. Ce sont des « poissons » chez lesquels des caractères nouveaux apparaissent successivement : mâchoires, squelette osseux, nageoires avec une base charnue, poumons. Vers -390 Ma (Dévonien supérieur), une innovation importante se manifeste : deux paires de membres munis de doigts et qui permettent la locomotion sur la terre ferme.
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Les premiers tétrapodes, des amphibiens, amorcent la "conquête" des continents. Les autres tétrapodes, y compris l’homme, descendent d’un ancêtre de ce type.
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L’homme est un amniote
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Les premiers tétrapodes sont obligés, tout comme les grenouilles actuelles, de revenir dans l’eau pour se reproduire (les oeufs éclosent en donnant des larves aquatiques, les têtards).
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Vers -340 Ma (Carbonifère inférieur), un pas supplémentaire est franchi avec l’apparition de l’amnios : protégé par un oeuf à coquille coriace qui est pondu à terre l’embryon se développe dans un milieu liquide à l’intérieur d’une annexe embryonnaire en forme de poche, l’amnios. Tous les vertébrés descendants d’un ancêtre "reptilien" de ce type, homme inclus, sont des amniotes.
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L’homme est un mammifère
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Le monde des reptiles va se diversifier de façon remarquable au cours de l’ère secondaire. Dès le Trias supérieur (-200 Ma), les premiers mammifères sont déjà présents. Ils descendent à l’évidence d’ancêtres reptiliens qui ont acquis la viviparité, l’homéothermie.
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Le groupe des mammifères représentés au Secondaire par de petites formes discrètes, souvent insectivore, "explose" après la crise biologique qui marque la transition Crétacé- Tertiaire. Parmi ces mammifères, un groupe connu depuis le tout début du Tertiaire nous intéresse particulièrement, celui des primates...
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L’homme est un primate
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Parmi les nombreux groupes de mammifères (marsupiaux, insectivores, carnivores, rongeurs, ruminant, cétacés,…), le groupe des primates est phylogénétiquement proche des chauve-souris. Il est actuellement représenté essentiellement par des formes arboricoles vivant principalement dans les forêts tropicales et subtropicales.
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L’homme et les autres primates partagent des caractères dérivés particuliers. Les principaux sont que le pouce est opposable aux autres doigts, ce qui rend la main préhensible. Ensuite, l’extrémité des doigts est riches en terminaisons tactiles et porte des ongles plats. De plus, l’appareil visuel est adapté à une excellente perception du relief (grandes orbites à l’avant de la face). Enfin, le cerveau est relativement important avec un cortex bien développé.
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Comme l'homme, le singe est un primate
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